Lo más difícil de atender a una persona mayor es observar cómo cambian su cuerpo, su mente y su forma de relacionarse con el mundo.
Cambios que son un reflejo de los distintos tipos de envejecimiento que tienen lugar a lo largo de los años y que, como cuidador, te interesa conocer para cuidar mejor.
Es precisamente lo que vas a ver en este artículo, una guía sobre los cuatro tipos principales de envejecimiento, en la que te explicamos en qué consisten y qué puedes hacer para afrontarlos.
Una información que te dará claridad para distinguir lo normal de lo urgente y te ayudará a priorizar cuidados que preserven la autonomía y el bienestar de la persona que cuidas.
Qué es el envejecimiento y por qué es importante conocer sus tipos
El envejecimiento es un proceso natural en el que el cuerpo y la mente de una persona acumulan cambios a lo largo de los años, y en el que influyen múltiples factores.
Factores que influyen en el envejecimiento (genéticos, ambientales y estilo de vida)
Los factores genéticos explican alrededor del 20–30% de la variabilidad en la duración de la vida, pero no son los únicos.
- Entorno y condiciones socioeconómicas: las desigualdades en educación, ingresos, vivienda, contaminación o acceso a servicios sanitarios.
- Estilo de vida: explican alrededor del 17% del riesgo de muerte prematura frente a menos del 2% atribuible solo a factores genéticos.
Estos también deben formar parte de los cuidados diarios, tal y como veremos a lo largo de este contenido.
Cómo el envejecimiento afecta a la salud y calidad de vida
El envejecimiento genera cambios progresivos en la capacidad física, la cognitiva, la emocional y la relacional.
Cada una forma parte de un tipo de envejecimiento, por lo que en los siguientes apartados explicaremos cómo se ven afectadas.
Los cuatro tipos de envejecimiento más habituales
Cuidar para favorecer un envejecimiento saludable implica conocer los cuatro grandes tipos de envejecimiento:
- Envejecimiento biológico
- Envejecimiento psicológico o cognitivo
- Envejecimiento social y emocional
- Envejecimiento funcional o físico
A continuación, veremos la definición y los principales signos de cada uno de ellos, así como las estrategias más recomendadas para hacerles frente.
Envejecimiento biológico
El envejecimiento biológico hace referencia a los cambios en el organismo a lo largo del tiempo.
Son los responsables de que nos fatiguemos antes o necesitemos más tiempo para realizar tareas, pero también de que nos cueste mucho más recuperarnos de una enfermedad o de una caída.
Qué es y cómo se mide
El envejecimiento biológico describe los cambios físicos acumulados en células, tejidos, órganos y sistemas corporales.
En la práctica clínica geriátrica, se mide valorando la fragilidad, la fuerza de prensión, la velocidad al caminar y la capacidad para levantarse de la silla, entre otros aspectos.
Cambios físicos típicos en órganos y sistemas
Los principales cambios del envejecimiento tienen lugar en distintos sistemas y órganos del organismo:
- Sistema cardiovascular: cambios en el músculo cardíaco que reducen la capacidad de respuesta del corazón al esfuerzo.
- Sistema musculoesquelético: disminución progresiva de la masa y fuerza muscular (sarcopenia), así como de la densidad ósea.
- Sistema nervioso: reducción del volumen cerebral, pérdida de sinapsis y disminución del flujo sanguíneo cerebral.
- Riñones y sistema urinario: disminución del filtrado glomerular (la capacidad de los riñones para limpiar la sangre), entre otros.
- Sistema respiratorio: menor elasticidad pulmonar y debilidad de la musculatura respiratoria.
- Piel y envejecimiento facial: disminución de colágeno y elastina, adelgazamiento de la piel, menor hidratación y peor capacidad de reparación.
A estos últimos no se les presta, a menudo, la atención que merecen. La realidad es que se relacionan con estado nutricional, hidratación, exposición solar y enfermedades crónicas.
Estrategias para retrasar el envejecimiento biológico
Las principales estrategias para retrasar el envejecimiento biológico tienen que ver con el estilo de vida:
- Actividad física regular.
- Alimentación equilibrada.
- Evitar tabaco y limitar alcohol.
- Sueño y manejo del estrés.
- Prevención y control de enfermedades crónicas.
Todas ellas giran en torno las dimensiones básicas del envejecimiento saludable y activo: movimiento, energía, cognición, estado emocional y relaciones.
Envejecimiento psicológico o cognitivo
El envejecimiento psicológico o cognitivo engloba los cambios que se producen en la forma de pensar, recordar, concentrarse y tomar decisiones a medida que pasan los años.
Cambios en memoria, atención y funciones ejecutivas
El envejecimiento cognitivo normal tiene un patrón identificable de cambios:
- Velocidad de procesamiento: la mente tarda más en reaccionar y en recuperar información.
- Atención: resulta más difícil mantener la concentración durante mucho tiempo o hacer varias tareas a la vez.
- Memoria de trabajo: cuesta más retener información inmediata para operar con ella (por ejemplo, hacer un cálculo mental).
- Funciones ejecutivas: se necesita más tiempo para planificar, resolver problemas complejos o cambiar de una tarea a otra.
- Lenguaje: aparecen “bloqueos” para encontrar determinadas palabras, aunque el vocabulario general se mantiene.
Si estas alteraciones dificultan la vida diaria, entonces hablamos de un envejecimiento patológico, asociado con deterioro cognitivo leve, demencias o estados confusionales.
Factores que aceleran el envejecimiento cognitivo
El envejecimiento cognitivo se acelera, sobre todo, ante la falta de estimulación. Aun así, también lo exacerban:
- Enfermedades cardiovasculares.
- Sedentarismo y fragilidad física.
- Consumo de tabaco y alcohol.
- Trastornos del sueño.
- Aislamiento social.
Todos estos factores contribuyen al deterioro de las neuronas y por eso es importante adoptar hábitos que mantengan la mente activa.
Ejercicios y hábitos para mantener la mente activa
Para ralentizar el deterioro del cerebro, hay algunos ejercicios que fomentan la actividad mental:
- Estimulación cognitiva: lectura, escritura, juegos de mesa, crucigramas, sopas de letras, actividades manuales o aprendizaje de cosas nuevas (idiomas, música, informática básica).
- Actividad física: el ejercicio regular mejora el flujo sanguíneo cerebral y se asocia con menor deterioro cognitivo y menor riesgo de demencia.
- Vida social activa: mantener conversaciones, compartir actividades grupales o asistir a un centro de día protege frente a la soledad no deseada y el deterioro cognitivo.
Todos ellos se adaptan al nivel de capacidad y se integran en la rutina diaria para preservar al máximo las funciones conservadas.
Envejecimiento social y emocional
El envejecimiento social y emocional describe cómo cambian las relaciones, el rol en la familia y en la sociedad, y el equilibrio emocional con el paso de los años.
Impacta directamente en el bienestar diario de la persona mayor que cuidas.
Impacto de la red social y la vida familiar
El envejecimiento social deriva en la denominada soledad no deseada, que en personas mayores se manifiesta con:
- Aumento de depresión y ansiedad.
- Trastornos del sueño y mayor sensación de fatiga.
- Mayor deterioro cognitivo y mayor incidencia de demencia.
- Más riesgo de enfermedades cardiovasculares y mayor mortalidad.
Esta soledad aparece también cuando la persona se siente desconectada o sin apoyo emocional, aunque reciba cuidados físicos.
Cambios en el estado de ánimo y resiliencia emocional
En la vejez no solo hay cambios de rol, sino también pérdidas de salud, de seres queridos, de roles...
En la vida del adulto mayor, la capacidad de adaptarse a estos cambios (resiliencia emocional) se trabaja a través de:
- Una red social y relaciones estables.
- Participar en actividades con otros.
- Sentirse útil dentro de la familia.
Tú, como cuidador, puedes ayudar a su mundo emocional buscando ayuda especializada cuando se necesite.
Estrategias para mantener la vida social activa y saludable
El envejecimiento social y emocional saludable se trabaja en el día a día con pequeños hábitos. Algunas ideas:
- Favorecer la participación de la persona mayor en decisiones cotidianas (qué ropa ponerse, qué comer, qué actividad realizar).
- Mantener el contacto con familiares y amigos, en persona o por teléfono y videollamada.
- Promover la asistencia a centros de día, asociaciones de mayores, grupos de lectura o talleres adaptados.
- Integrar paseos, visitas al barrio, mercado o parque, siempre que la movilidad lo permita.
- Detectar y comentar con el equipo sanitario cualquier signo de depresión, miedo intenso, aislamiento progresivo o pérdida de interés.
Tu acompañamiento es importantísimo para que la persona mayor no se sienta atrapada por sus limitaciones, sino reconocida en sus capacidades aún presentes.
Envejecimiento funcional o físico
El envejecimiento funcional se centra en la capacidad para realizar actividades básicas (levantarse, caminar, asearse, vestirse) y actividades instrumentales (hacer la compra, manejar dinero, tomar medicación).
Todo esto afecta a la independencia diaria y al riesgo de caídas o dependencia.
Pérdida de fuerza, movilidad y equilibrio
Con la edad, la sarcopenia y los cambios en la postura reducen la fuerza, la movilidad y el equilibrio. Aun así, con ejercicio adaptado y fisioterapia se logra recuperar parte de la capacidad funcional.
Importancia del ejercicio y la fisioterapia en la tercera edad
La actividad física regular y el entrenamiento multicomponente (fuerza, equilibrio, resistencia y marcha) mejoran la salud física y la calidad de vida de las personas mayores.
Ahora bien: la incorporación de la actividad deportiva debe hacerse de manera gradual y bajo un plan personalizado de fisioterapia geriátrica que evalúe el nivel funcional inicial del anciano.
Prevención de caídas y mantenimiento de autonomía
Aquí, las técnicas de cuidado van orientadas tanto a mejorar la seguridad en el entorno, como a trabajar la funcionalidad física de la persona:
- Ejercicio específico de fuerza y equilibrio.
- Ajuste de fármacos que favorecen mareos o somnolencia.
- Adaptación del hogar (iluminación, retirar alfombras sueltas, barandillas, calzado adecuado).
- Corrección de problemas visuales y auditivos.
- Control de enfermedades crónicas y del estado nutricional.
El trabajo de la autonomía también requiere acompañar al adulto mayor para mantener su motivación y favorecer su autoestima.
Envejecimiento saludable: factores que lo favorecen
El envejecimiento saludable no se trata solo de vivir más, sino de vivir mejor, tal y como apunta la OMS en su Década del Envejecimiento Saludable.
En los siguientes apartados verás los factores a los que debes prestar atención para que se cumpla esta máxima.
Alimentación equilibrada y adecuada para la tercera edad
La dieta equilibrada cobra aún mayor importancia en la tercera edad, ya que reduce el riesgo de osteoporosis, hipertensión, cardiopatía y algunos cánceres.
La SEGG da las siguientes orientaciones para la alimentación de las personas mayores:
- Asegurar un aporte suficiente de proteínas y priorizar verduras, frutas, legumbres y cereales integrales.
- Mantener un consumo de lácteos de 3–4 raciones al día para garantizar calcio y vitamina D.
- Cuidar una hidratación adecuada, ofreciendo líquidos con frecuencia.
- Moderar azúcares libres y bebidas azucaradas, dulces y sal.
- Repartir la ingesta en 4–5 comidas al día, con cenas ligeras.
- Adaptar las texturas si hay problemas de deglución o dentición.
- Vigilar la pérdida de peso no intencionada.
Además, es vital comentar con el equipo sanitario cualquier cambio en el apetito, pues podría esconder depresión, problemas dentales o efectos secundarios de medicamentos.
Actividad física regular y adaptada
El envejecimiento activo sitúa el movimiento en el centro: paseos diarios, ejercicios de fuerza sentados o de pie con apoyo, actividades recreativas como ir de compras o cuidar las plantas…
Todo esto y más es lo que puedes hacer con tu mayor para fomentar que se mueva. Si hay caídas, dolor o mucha fragilidad, consulta con un especialista.
Control de enfermedades crónicas y revisiones médicas periódicas
La presencia de enfermedades crónicas exige un control estrecho a través de revisiones de salud y de medicación, sobre todo a partir de los 60–65 años.
Aquí, tu acompañamiento como cuidador es muy importante, pues es muy probable que tu ser querido necesite ayuda para recordar y organizar citas, tomar la medicación o explicar al médico cualquier cosa que le ocurra.
Bienestar emocional y social
La OMS sitúa el bienestar emocional y social al mismo nivel que la salud física, y recomienda favorecerlo a través de:
- La conversación y la escucha sincera.
- Las vivencias personales con la familia, las amistades y los vecinos.
- La participación en actividades grupales.
Recuerda que, a veces, la agitación, el rechazo a los cuidados o el insomnio esconden dolor físico, miedo o confusión.
Cuando se produzcan estas situaciones es fundamental que lo comuniques al equipo médico para que pueda investigar la causa y aconsejarte nuevas pautas de cuidado.
