El cerebro de una persona con alzhéimer o cualquier otro tipo de demencia ha dejado de ser una incógnita gracias al SPECT cerebral, una prueba capaz de revelar cómo funciona y qué procesos tienen lugar en él.
En este artículo descubrirás qué es un SPECT y cómo ayuda a diagnosticar enfermedades neurodegenerativas: ¡puede identificar sus principales signos en el cerebro incluso antes de que se manifiesten los síntomas!
Gracias a esto tiene numerosas aplicaciones en la tercera edad, así como varias ventajas frente a otras pruebas, y que también conocerás.
Al final, repasaremos las principales innovaciones tecnológicas que están haciendo del SPECT una herramienta cada vez más precisa y accesible para el diagnóstico y seguimiento de estas enfermedades.
¿Qué es un SPECT?
El SPECT (Tomografía por Emisión de Fotón Único) es una técnica de imagen médica que permite observar cómo funciona el cerebro, no solo cómo se ve.
A diferencia de otras pruebas como la resonancia magnética o el TAC, que muestran la forma y estructura del cerebro, el SPECT muestra su actividad y el flujo de sangre en las distintas zonas cerebrales.
Su gran utilidad es que detecta alteraciones funcionales antes de que aparezcan daños visibles en otras pruebas de imagen, lo que permite diagnosticar de forma temprana estas y otras muchas enfermedades del cerebro.
Aplicaciones de SPECT en la tercera edad
El SPECT cerebral tiene varias aplicaciones enfocadas al diagnóstico de enfermedades propias de la tercera edad:
- Accidentes cerebrovasculares: el SPECT identifica áreas del cerebro que no reciben suficiente sangre.
- Traumatismos craneoencefálicos: especialmente frecuentes en personas mayores debido a caídas, el SPECT evalúa el alcance real del daño cerebral.
- Trastornos neuropsiquiátricos: como la depresión tardía o los trastornos de ansiedad que aparecen en la tercera edad.
- Enfermedades neurodegenerativas: incluyen el alzhéimer, el párkinson y otras demencias que afectan progresivamente las funciones cognitivas.
Respecto a las enfermedades neurodegenerativas, el SPECT es especialmente útil porque detecta cambios invisibles para otras pruebas de imagen, tal y como veremos ahora.
SPECT cerebral: diagnóstico de alzhéimer y otras demencias
En el diagnóstico por imagen del alzhéimer, el SPECT cerebral muestra un patrón muy característico:
- Disminución del flujo sanguíneo en las regiones temporoparietales de ambos hemisferios cerebrales: responsables de funciones esenciales como la memoria, el lenguaje, la orientación espacial y el reconocimiento de objetos y rostros. Cuando reciben menos sangre de lo normal, las neuronas no pueden funcionar correctamente, lo que explica los síntomas iniciales del alzhéimer como los olvidos y la desorientación.
- Áreas sensoriomotoras y occipitales relativamente preservadas: las zonas sensoriomotoras controlan los movimientos y las sensaciones del cuerpo, mientras que las áreas occipitales, situadas en la parte posterior del cerebro, se encargan de la visión. En el alzhéimer, estas regiones mantienen un flujo sanguíneo casi normal durante mucho tiempo, lo que explica por qué tu familiar conserva la capacidad de moverse y ver hasta fases avanzadas de la enfermedad.
Este patrón permite distinguir a los pacientes con alzhéimer de personas con otras demencias y de individuos sanos con una precisión diagnóstica del 98%.
Cómo un SPECT cerebral detecta cambios en la actividad cerebral
El SPECT cerebral detecta cambios en la actividad cerebral basándose en la distribución la sangre en las distintas zonas del cerebro: cuando una parte del cerebro está más activa, necesita más oxígeno y nutrientes, por lo que recibe mayor flujo sanguíneo.
Así, si una zona reduce su actividad (por ejemplo, debido a una demencia o un daño cerebral) su riego sanguíneo también disminuye.
Para realizar la prueba, se administra una pequeña cantidad de una sustancia trazadora (radiofármaco) por vía intravenosa.
Esta sustancia viaja por la sangre hasta el cerebro y se acumula en las áreas según su nivel de actividad: cuanto más activa está una región cerebral, más radiofármaco capta. Las zonas menos activas retienen menos cantidad.
Después, una cámara especial llamada gammacámara gira lentamente alrededor de la cabeza y capta la radiación que emite el radiofármaco.
Con estas señales, un ordenador genera imágenes tridimensionales (3D) que reproducen la distribución del flujo sanguíneo y muestran cómo está trabajando cada parte del cerebro.
El resultado es una especie de mapa funcional del cerebro, donde los colores cálidos (rojo y naranja) muestran las áreas más activas y los fríos (azul y verde) las zonas con menor actividad.
Ventajas de SPECT cerebral frente a otras técnicas de neuroimagen
El SPECT cerebral tiene varias ventajas importantes frente a otras pruebas de imagen que se utilizan para estudiar el cerebro y diagnosticar demencias:
- Mayor disponibilidad y menor coste que otras pruebas como la PET.
- Muestra cómo funciona el cerebro, no solo su forma: mientras otras pruebas como la resonancia o el TAC muestran la anatomía, el SPECT enseña el flujo de sangre y la actividad cerebral. Esto permite saber qué zonas están activas y cuáles trabajan menos.
- El SPECT revela alteraciones del funcionamiento cerebral incluso cuando la estructura aún parece normal en una resonancia o un TAC.
- Es una prueba no invasiva, indolora y con baja dosis de radiación.
- Suele ser más breve y menos agobiante que una resonancia magnética, ya que el espacio es más amplio y la exploración dura menos tiempo.
Para un diagnóstico completo, el SPECT se puede combinar con pruebas estructurales como la resonancia magnética o el TAC. Juntas, ofrecen una visión completa del cerebro: cómo está hecho y cómo está funcionando.
Interpretación de los resultados de SPECT cerebral
La interpretación de un SPECT cerebral requiere analizar los patrones de perfusión cerebral (es decir, cómo se distribuye el flujo sanguíneo por las diferentes regiones del cerebro) comparándolos con la distribución normal.
En un cerebro sano, la sustancia gris cortical y subcortical muestra una perfusión 30-50% superior a la sustancia blanca.
- La sustancia gris está formada por los cuerpos de las neuronas, la parte que procesa activamente la información y toma decisiones. Esta intensa actividad requiere más oxígeno y nutrientes, por lo que necesita mayor flujo sanguíneo.
- Por el contrario, la sustancia blanca está compuesta por las fibras que conectan unas neuronas con otras, una función que consume menos energía y, por tanto, necesita menos sangre.
En el alzhéimer, el SPECT cerebral muestra cómo se altera esta distribución normal, viéndose reducido el riego sanguíneo en las zonas de sustancia gris.
Además, estudios recientes han demostrado que en el alzhéimer también se produce daño en la sustancia blanca, de forma que las fibras que conectan diferentes regiones cerebrales se deterioran e interrumpen las redes de comunicación del cerebro.
Esta afectación conjunta de sustancia gris y blanca explica por qué tu familiar puede experimentar dificultades en múltiples funciones cognitivas simultáneamente, desde la memoria hasta la capacidad de razonamiento.
SPECT TAC: combinando precisión anatómica y funcional
El SPECT TAC combina en una sola prueba dos tecnologías diferentes: el SPECT, que muestra cómo funciona el cerebro, y el TAC, que muestra su estructura con gran detalle.
Gracias a esta unión, los especialistas pueden ver qué parte del cerebro no funciona bien y en qué punto exacto se encuentra.
Qué es un SPECT TAC y cómo mejora el diagnóstico
El SPECT TAC funciona mediante la integración de dos sistemas de imagen en un solo equipo: primero se realiza el estudio SPECT convencional tras la administración del radiofármaco, y, a continuación, una tomografía computarizada (TAC) de la misma región.
El ordenador fusiona automáticamente ambas imágenes, creando mapas en los que se observa la actividad del cerebro superpuesta sobre su estructura anatómica detallada.
De esta forma, los especialistas pueden identificar con claridad las zonas con menor flujo sanguíneo y relacionarlas con las áreas específicas del cerebro donde se producen los síntomas.
La principal ventaja de esta tecnología es que reduce el tiempo de exploración hasta en un 50%, necesita menor cantidad de radiofármaco y disminuye la exposición a la radiación, lo que la hace más segura y cómoda para el paciente.
Beneficios de SPECT TAC en pacientes con alzhéimer
En los pacientes con alzhéimer, el SPECT TAC ofrece una ventaja muy importante: permite ver qué partes del cerebro están funcionando peor y en qué lugar exacto se encuentran esas alteraciones.
Este nivel de detalle resulta muy útil para distinguir los cambios causados por el alzhéimer de los que se deben a otros procesos, como pequeños accidentes cerebrovasculares que a veces pasan desapercibidos (infartos cerebrales silentes) o la pérdida natural de masa cerebral que ocurre con la edad (atrofia cerebral).
Además, con el SPECT TAC se puede seguir la evolución de la enfermedad a lo largo del tiempo, pues ayuda a comprobar si las áreas dañadas del cerebro coinciden con el avance de la atrofia.
Diferencias entre SPECT TAC y SPECT cerebral
La diferencia principal entre el SPECT TAC y el SPECT cerebral convencional está en el tipo de información que ofrecen.
- El SPECT tradicional muestra cómo funciona el cerebro, indicando las zonas con menor actividad o menor flujo sanguíneo.
- En cambio, el SPECT TAC añade imágenes anatómicas detalladas del TAC, lo que permite situar con precisión esas zonas más apagadas dentro del mapa completo del cerebro.
En cuanto a la seguridad, el SPECT TAC implica una dosis un poco mayor de radiación por la parte del TAC, pero sigue siendo muy baja y totalmente segura para el paciente.
Esa exposición mínima adicional se justifica por la mayor exactitud del diagnóstico, que reduce el riesgo de errores o de tener que repetir pruebas.
Indicaciones para hacerse un SPECT en la tercera edad
El SPECT cerebral es una prueba recomendada para personas mayores cuando existen dudas sobre la salud cerebral o síntomas que podrían indicar algún problema.
Pero, sobre todo, está indicada para la evaluación y el seguimiento del alzhéimer y otras demencias:
SPECT para monitorizar el progreso del alzhéimer
Con el SPECT cerebral es posible ver cómo cambian las zonas del cerebro donde disminuye el riego sanguíneo y, por ende, si existe un deterioro progresivo en personas con problemas incipientes de memoria y pensamiento.
Algunos estudios han relacionado los resultados del SPECT con la posibilidad de desarrollar alzhéimer. Así:
- Si una persona tiene pérdida de memoria pero un SPECT normal, solo tiene un 19% de probabilidad de desarrollar alzhéimer.
- Si el SPECT muestra una disminución notable en el flujo sanguíneo en las áreas temporoparietales de ambos hemisferios, la probabilidad sube a un 82%.
Además, permite evaluar si los tratamientos están funcionando, ya que los cambios en la perfusión cerebral se correlacionan con la mejora o empeoramiento de los síntomas.
SPECT cerebral en la evaluación de otras demencias
El SPECT también es útil para diagnosticar otros tipos de demencias distintas al alzhéimer:
- En la demencia frontotemporal, el SPECT detecta una reducción del flujo sanguíneo en los lóbulos frontales y temporales anteriores del cerebro, zonas que controlan la personalidad y el lenguaje.
- En la demencia con cuerpos de Lewy, una enfermedad que comparte síntomas con el alzhéimer y el párkinson, el SPECT se combina con otro estudio llamado DaTScan para evaluar los transportadores de dopamina (sustancia química relacionada con el movimiento).
- La demencia vascular muestra en el SPECT múltiples áreas con bajo flujo sanguíneo, ya que es causada por pequeños infartos cerebrales en distintas regiones. Este patrón múltiple y disperso la distingue fácilmente de otras demencias degenerativas.
La precisión en el diagnóstico diferencial hace del SPECT la herramienta más eficaz para diagnosticar y monitorizar estas patologías, así como en casos específicos que veremos en el siguiente apartado.
Cuándo elegir un SPECT cerebral
La decisión de hacer un SPECT cerebral depende de los síntomas y de lo que necesiten saber los médicos sobre el cerebro del enfermo.
Se recomienda esta prueba especialmente cuando:
- Hay un deterioro cognitivo progresivo, es decir, una pérdida gradual de memoria, atención o habilidades que va empeorando con el tiempo.
- Es necesario distinguir entre diferentes tipos de demencia (por ejemplo, alzhéimer, demencia vascular, demencia frontotemporal), porque su tratamiento y pronóstico pueden variar mucho.
- Los síntomas no son claros o típicos, y otros estudios como resonancia magnética o TAC no aportan información suficiente.
En estos casos, un SPECT puede identificar con mayor anticipación problemas y patrones específicos relacionados con el deterioro cognitivo y las diferentes demencias, facilitando un diagnóstico más precoz y preciso.
Futuro de SPECT en neuroimagen
El futuro del SPECT cerebral es prometedor: cada vez se integran más herramientas de inteligencia artificial (IA) que ayudan a interpretar las imágenes con mayor precisión y la alta resolución se está implementando en todos los equipos.
Además, cada vez surgen más innovaciones y aplicaciones. Veámoslas:
Innovaciones en SPECT cerebral
Entre las innovaciones destacan el desarrollo de nuevos radiofármacos que pueden detectar procesos concretos en el cerebro, como las placas amiloides típicas del alzhéimer (algo que antes solo era posible con técnicas más complejas como la PET).
La aparición de la tecnología SPECT portátil es otra gran novedad, permitiendo hacer estudios directamente en quirófanos o en unidades de cuidados intensivos.
Por otro lado, se están desarrollando sistemas híbridos que combinan el SPECT con la resonancia magnética (RM), uniendo la información funcional del SPECT con la alta resolución en tejidos blandos de la resonancia.
Nuevas aplicaciones del SPECT
Las aplicaciones del SPECT se están ampliando más allá del diagnóstico tradicional de demencias.
Esta técnica ahora también sirve para evaluar trastornos psiquiátricos, detectando alteraciones en la perfusión del cerebro relacionadas con la depresión, ansiedad y otros problemas del estado de ánimo.
Un área en crecimiento es la teragnosis, que combina diagnóstico y tratamiento, usando radiofármacos terapéuticos para actuar directamente en las áreas afectadas del cerebro.
Finalmente, se están desarrollando protocolos para estudios de SPECT durante la realización de tareas específicas (SPECT de activación), para así a entender mejor cómo funcionan las diferentes redes neuronales del cerebro.
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