La diarrea suele ser un trastorno pasajero, pero cuando se prolonga o reaparece con frecuencia conviene prestarle atención. La diarrea persistente puede estar relacionada con infecciones, intolerancias alimentarias, medicamentos o problemas digestivos que requieran valoración médica.
La diarrea persistente produce la pérdida de líquidos y sales minerales y, si se mantiene en el tiempo, puede afectar a la absorción de nutrientes. Conocer cuánto duran los síntomas, cómo evolucionan y si existen otras molestias ayuda a orientar su causa y a saber cuándo acudir a un profesional.
Tipos de alteraciones: diarrea continua vs. diarrea intermitente en adultos
No todas las diarreas evolucionan igual. Algunas mantienen un patrón prácticamente continuo durante días o semanas, mientras que otras desaparecen y vuelven a aparecer en distintos momentos. Diarrea continua y diarrea intermitente describen la forma en la que se presentan los síntomas, pero no constituyen por sí mismas un diagnóstico.
Según su duración, se clasifica en aguda (menos de 14 días), persistente (entre 14 días y 4 semanas) y crónica (más de 4 semanas).
Existen otras clasificaciones médicas que tienen en cuenta las características de las deposiciones y los mecanismos que originan la diarrea. Estas categorías son orientativas y pueden solaparse, ya que una misma enfermedad puede producir diarrea por distintos mecanismos.
El diagnóstico requiere considerar la duración y las características de los síntomas, los antecedentes clínicos y, cuando esté indicado, las pruebas complementarias.
Características y evolución de la diarrea continua
La diarrea continua se caracteriza porque las deposiciones blandas o acuosas se mantienen durante un periodo prolongado, con escasos intervalos de normalidad. Su intensidad puede variar de un día a otro y, según la causa, acompañarse de dolor abdominal, urgencia para ir al baño, náuseas, fiebre, cansancio o pérdida de peso.
Cuando la diarrea alcanza las dos semanas de duración se considera persistente y conviene valorar su causa. Eso no significa que haya que esperar 14 días para pedir ayuda. En adultos, una diarrea que no mejora después de varios días, especialmente si es intensa o existe algún signo de alarma, justifica consultar antes. El NIDDK recomienda solicitar valoración médica en adultos cuando se mantiene durante más de dos días, entre otras circunstancias.
Cuando supera las cuatro semanas (crónica), es especialmente necesario estudiar la causa subyacente.
Brotes de diarrea intermitente en adultos
La diarrea intermitente en adultos aparece en episodios separados por periodos en los que las deposiciones recuperan su consistencia habitual o mejoran de manera significativa. A veces existe una relación clara con determinados alimentos, viajes, tratamientos farmacológicos o situaciones concretas; en otras ocasiones, identificar el desencadenante no resulta tan sencillo.
Entre los problemas asociados a episodios recurrentes se encuentran las intolerancias a determinados alimentos, el síndrome del intestino irritable y algunas enfermedades digestivas. Por eso es útil fijarse en cuándo aparece la diarrea, su relación con las comidas, la presencia de dolor, cambios de peso, sangre en las heces o cualquier medicamento que se esté tomando. Estos datos ofrecen al médico información útil para orientar el estudio.
Diarrea persistente: causas principales que debes conocer
Las causas de la diarrea persistente son variadas y no siempre se encuentran únicamente en el intestino. Para identificarlas es necesario valorar cómo comenzó el cuadro, cuánto tiempo lleva presente, las características de las deposiciones y otros factores, como viajes recientes, alimentación, enfermedades previas o tratamientos farmacológicos.
Infecciones intestinales y parásitos
Algunas infecciones bacterianas o parasitarias prolongan los síntomas más de lo habitual. Entre los microorganismos que pueden estar relacionados con estos cuadros se encuentran determinadas bacterias intestinales y parásitos como Giardia. Algunas infecciones pueden dejar síntomas digestivos durante un tiempo después de que la infección haya remitido. En determinados casos, también puede aparecer una intolerancia transitoria a ciertos hidratos de carbono, debido a una alteración temporal de la capacidad digestiva del intestino.
Los antecedentes aportan pistas relevantes. Haber realizado un viaje, beber agua no segura o consumir alimentos contaminados puede aumentar el riesgo de algunas infecciones gastrointestinales. Las altas temperaturas favorecen igualmente la proliferación de microorganismos en alimentos mal conservados, de ahí la importancia de extremar la higiene y la conservación de los alimentos durante los meses de calor. Amplía esta información en nuestro contenido sobre por qué son frecuentes las diarreas en verano.
Enfermedades digestivas e intolerancias alimentarias
Entre las posibles causas de diarrea persistente o recurrente se encuentran la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa o el síndrome del intestino irritable con predominio de diarrea.
También pueden intervenir intolerancias o dificultades para absorber la lactosa o la fructosa, en estas situaciones, los síntomas suelen guardar relación con el consumo del alimento desencadenante, aunque no conviene eliminar grupos enteros de alimentos por cuenta propia durante periodos prolongados sin conocer el origen del problema.
La diarrea crónica puede deberse a numerosas causas, la mayoria de ellas no relacionadas con el cáncer. Aunque determinadas enfermedades oncológicas y algunos tratamientos contra el cáncer pueden ocasionar diarrea, la presencia de este síntoma por sí solo no significa que exista un tumor.
Uso prolongado de medicamentos y antibióticos
Los medicamentos forman parte de los aspectos que el profesional revisará ante una diarrea que no desaparece. Algunos medicamentos pueden causar diarrea como efecto adverso. Los antibióticos, además, pueden alterar la microbiota intestinal, y aumentar el riesgo de infección por Clostridioides difficile, una posible causa de diarrea que requiere una valoración específica.
Si los síntomas han comenzado coincidiendo con un tratamiento, es recomendable comentarlo con el médico. No conviene suspender ni modificar por cuenta propia un medicamento prescrito, porque la decisión dependerá del fármaco, la enfermedad para la que se utiliza y la situación de cada persona.
Consecuencias de la diarrea persistente y signos de alarma
Cuando la diarrea persiste, el organismo pierde más agua y electrolitos de lo habitual. El principal riesgo a corto plazo es la deshidratación, que puede manifestarse con sed intensa, boca seca, disminución de la cantidad de orina, orina más oscura, cansancio o mareo. Si el problema se prolonga, también puede aparecer mala absorción de nutrientes y pérdida de peso.
Por tanto, una diarrea que no se quita no debe mantenerse indefinidamente con medidas caseras. Conviene solicitar atención médica urgente cuando aparece alguno de estos signos:
- Sangre abundante en las heces o heces negras y alquitranadas.
- Dolor abdominal intenso, desmayo, confusión o deterioro marcado del estado general.
- Signos importantes de deshidratación, como mareo intenso, muy poca orina o incapacidad para mantener una hidratación adecuada.
- Vómitos persistentes que impiden beber, especialmente si se acompañan de debilidad intensa u otros signos de alarma.
- Fiebre elevada, o dolor persistente.
- Pérdida de peso involuntaria o cambios persistentes del hábito intestinal.
Los niños pequeños, las personas mayores, las embarazadas, quienes tienen las defensas debilitadas y las personas que están tomando antibióticos requieren una vigilancia especial porque presentan mayor riesgo de complicaciones.
Diagnóstico y pautas para recuperar el tránsito intestinal
El primer paso es buscar la causa. El médico indagará sobre la duración y características de los síntomas, alimentación, medicamentos y viajes recientes, además de explorar posibles signos de alarma o deshidratación.
Según cada caso, pueden solicitarse análisis de sangre o de heces para detectar infecciones, parásitos, sangre u otras alteraciones. En determinadas situaciones se realizan pruebas específicas para intolerancias, estudios dirigidos a enfermedad celíaca o exploraciones como una endoscopia o colonoscopia. No todas estas pruebas son necesarias para todas las personas: la elección depende de la historia clínica y de los hallazgos iniciales.
Mientras se estudia el origen, mantener una hidratación adecuada es una de las principales medidas de cuidado. Si las pérdidas son importantes, las soluciones de rehidratación oral ayudan a reponer agua y electrolitos. Es preferible beber poco a poco y con frecuencia, especialmente si existen náuseas.
La alimentación debe adaptarse a la tolerancia individual y recuperarse progresivamente. Suelen tolerarse mejor durante el episodio alimentos sencillos y de fácil digestión, mientras que comidas grasas, alcohol y otros productos que agravan las molestias conviene limitarlos temporalmente. En esta guía sobre qué comer y beber para aliviar la diarrea puedes encontrar recomendaciones más detalladas sobre hidratación y alimentación durante estos episodios.
Los antidiarreicos, suplementos o probióticos no son adecuados en todas las situaciones, por lo que ante síntomas persistentes es preferible consultar antes de utilizarlos para intentar frenar las deposiciones. El tratamiento eficaz dependerá de la causa: una infección, una intolerancia, una enfermedad inflamatoria o un efecto adverso de un medicamento no se abordan de la misma forma.
Identificar el origen ayuda a recuperar el tránsito intestinal, abordar la causa subyacente y prevenir complicaciones como la deshidratación.
