La arterioesclerosis de los vasos sanguíneos de las extremidades, también conocida como arterioesclerosis obliterante, genera el estrechamiento y endurecimiento de las arterias que llevan la sangre a las piernas y los pies. Esto lleva a una reducción de la circulación que puede producir daño tanto en los nervios como en otros tejidos, causando una enfermedad que se conoce con el nombre de arteriopatía periférica, que es muy frecuente en adultos mayores de 55 años.
Este tipo de arterioesclerosis se caracteriza porque la placa de ateroma que se forma por acumulación de grasa las paredes interiores de las arterias que proveen de sangre a las extremidades hace que se reduzca el flujo sanguíneo, máxime cuando las paredes se endurecen y se vuelven más rígidas impidiendo su dilatación para favorecer el paso de la sangre.
De este modo, cuando los músculos necesitan más oxígeno ante la realización de algún tipo de ejercicio, el riego sanguíneo no puede proporcionarlo, ocasionando la aparición de dolor en las piernas, con sensaciones de ardor, entumecimiento, hormigueo y fatiga muscular. Estos síntomas surgen cuando se realiza ejercicio y cesan cuando el músculo vuelve a estar en reposo. En los casos más graves se pueden producir incluso cuando no se realiza ningún esfuerzo. Es lo que se conoce como claudicación intermitente.
Factores de riesgo de la arterioesclerosis
La arteriopatía periférica originada por la arterioesclerosis en las extremidades se debe a la presencia de los mismos factores de riesgo cardiovascular que promueven la formación de las placas de ateroma y el endurecimiento de las paredes arteriales:
- Hupercolesterolemia (colesterol elevado).
- Hipertensión arterial.
- Diabetes.
- Tabaquismo.
- Obesidad.
- Homocisteína elevada.
- Antecedentes familiares.
- Proteína C reactiva (PCR) elevada.
Síntomas de la arterioesclerosis
Además de los síntomas ya referidos de la claudicación intermitente (dolor que aparece cuando se realiza ejercicio y desaparece en reposo), en los casos más graves de arteriopatía periférica se producen otras consecuencias:
- Impotencia.
- Aparición de dolor y calambres mientras se duerme.
- Dolor y hormigueo en los pies.
- Aparición de úlceras que no cicatrizan.
- La piel de las piernas se oscurece y adquiere una tonalidad azulada.
Tratamiento de la arterioesclerosis
La arterioesclerosis no tiene un tratamiento específico capaz de revertir el proceso y, por tanto, tampoco la arteriopatía periférica o arterioesclerosis obliterante. Sólo el control de los factores de riesgo, la adopción de hábitos saludables de vida y algunas medidas higiénicas pueden impedir su evolución y agravamiento:
- Se debe seguir escrupulosamente el tratamiento establecido por el médico para el control del colesterol, la diabetes y la hipertensión arterial. Ello implica un seguimiento continuo para asegurarse de que los valores de tensión arterial, glucosa en sangre y colesterol se mantienen en todo momento dentro de los parámetros de normalidad.
- Perder peso (solo si hay sobrepeso u obesidad).
- Dejar de fumar.
- Seguir una dieta equilibrada y cardiosaludable, adecuada para el control de la diabetes y el colesterol.
- Realizar ejercicio regularmente. Se puede caminar hasta que se inicia el dolor, en cuyo caso hay que descansar un rato y volver a empezar nuevamente. Esto es importante, ya que la actividad física puede contribuir a mejorar la circulación sanguínea y a controlar la diabetes, el colesterol elevado y la tensión arterial.
- Se debe extremar el cuidado de los pies y observarlos diariamente para detectar cualquier laceración o herida, además de utilizar un calzado adecuado (cómodo y que faciliten la transpiración), calcetines que no opriman las piernas.
- Desde la perspectiva farmacológico es probable que se tenga que seguir un tratamiento preventivo con medicamentos anticoagulantes (antiagregantes plaquetarios).
En los casos más graves de arterioesclerosis (cuando el dolor se presenta incluso estando en reposo o la enfermedad adquiere una condición incapacitante), se puede recurrir a la cirugía, bien mediante la realización de un cateterismo para introducir un stent en la arteria afectada con el fin de normalizar el flujo sanguíneo, o bien practicando un by-pass en la arteria, de tal modo que la sangre no tenga que pasar por la zona en la que se ha formado la placa de ateroma. En algunos casos, la evolución de la arteriopatía periférica puede inducir la aparición de una infección y de gangrena, lo que podría suponer la necesidad de proceder a la amputación de la pierna.
