La detección temprana del cáncer se basa esencialmente en dos factores. El primero es el reconocimiento de signos y síntomas iniciales, lo que no es frecuente, ya que por lo general el cáncer no presenta síntomas y cuándo estos aparecen suele estar en una fase avanzada. Sin embargo sí es posible en algunos tipos de tumores, como el de mama, cuello uterino o boca. La autoexploración mamaria para la detección de pequeños bultos es probablemente el ejemplo más claro de este modo de detección temprana. También la vigilancia de lunares preexistentes o la aparición de nuevos lunares pueden permitir el diagnóstico precoz del melanoma.
El otro modo de obtener un diagnóstico precoz es el cribado, consistente en la realización de pruebas específicas en la población general con el fin de identificar ciertas anomalías indicativas de la existencia de un tipo de cáncer concreto o de una lesión precancerosa. Los sistemas de cribado actualmente disponibles que han demostrado su eficacia, accesibilidad y coste-efectividad son:
- La mamografía para el cáncer de mama.
- La prueba de Papanicolau para el cáncer de cuello uterino.
- La medición del PSA para el cáncer de próstata.
- La detección de sangre en las heces para el cáncer colorrectal.
El diagnóstico precoz permite la detección de un cáncer en su fase inicial y, como consecuencia, la posibilidad de tratarlo eficazmente con ciertas garantías de alcanzar la curación.
