El cáncer es un tumor que se puede producir en cualquier parte del cuerpo. Cuando las células de una zona en concreto comienzan a crecer de forma descontrolada desplazando a las células normales, se produce la aparición de un cáncer primario. El cáncer primario es aquel que se localiza en la zona donde se generó. Sin embargo, este cáncer puede propagarse hacia otras partes del cuerpo (mestástasis). Es decir, un cáncer que comienza en el pulmón puede propagarse hacia los huesos. Esto sería un cáncer primario de pulmón con metástasis en los huesos.
Por lo tanto, las células cancerosas del tumor primario se han desprendido y se han desplazado hacia otras zonas del organismo donde se han multiplicado. Esta propagación de las células mutadas se puede producir por diferentes mecanismos:
- Invasión local: las células tumorales invaden el tejido sano de órganos adyacentes.
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Intravasación: en este caso penetran en los vasos sanguíneos y los conductos del sistema linfático.
Fases necesarias para producir metástasis
Para que todo este proceso se pueda producir es necesario que las células cancerosas que configuran el tumor primario muten sufriendo una serie de transformaciones en sus genes que favorezcan la posibilidad de traspasar las fronteras del tumor. Una vez que se han desprendido del tumor primario, las células necesitan pasar por las siguientes fases:
- Circulación: una vez que se ha producido la intravasación, esas células viajan a otras zonas del cuerpo a través del sistema sanguíneo y el linfático. Muchas de estas células mueren, pero otras encuentran otras zonas del cuerpo donde alojarse.
- Proliferación: una vez que han llegado a un órgano concreto comienzan a multiplicarse y forman un nuevo tumor muy pequeño (micrometástasis).
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Angiogénesis: esas micrometástasis hacen que los vasos sanguíneos más próximos crezcan e incluso se formen otros nuevos, con el fin de poder recibir a través de la sangre el oxígeno necesario para poder seguir creciendo.
Las células que han conseguido alojarse en otras zonas del cuerpo han necesitado adaptarse a nuevas circunstancias y sobrevivir al sistema inmune, esto provoca que la célula mute y sea diferente a las células del tumor primario. Lo que dificulta el tratamiento a seguir.
¿Dónde se propagan las células cancerosas?
Se ha demostrado que el origen del cáncer primario está estrechamente relacionado con el lugar donde se propaga. Cada tipo de tumor primario parece tener preferencias a la hora de generar metástasis. Generalmente, las células que se desprenden son transportadas por el torrente sanguíneo o linfático. Estas células viajan a favor de la corriente y se adhieren en el siguiente órgano o grupo de ganglios linfáticos que se encuentra.
Así, el cáncer de pulmón suele hacerlo en el hígado, los huesos y el cerebro; mientras que en el de próstata lo más frecuente es que la metástasis afecte a la cadera; y en el de mama al hígado el pulmón y el cerebro. En general, el hígado, el pulmón, el cerebro y los huesos son los lugares en los que las metástasis se producen con mayor frecuencia.
¿Por qué mutan las células cancerosas?
En la actualidad se han identificado diferentes mutaciones genéticas que favorecen la transformación para metastatizar, algunas de ellas específicas para cada tipo de cáncer. Sin embargo, parece ser que hay un gen en el cromosoma 7 que podría tener un protagonismo preferente en el desarrollo de las metástasis.
Este produce una proteína denominada twist cuya función es activar o desactivar determinados genes en las primeras fases del desarrollo de un embrión y se inactiva cuando ha cumplido su función, quedando dormido inicialmente para siempre. Pero las investigaciones han podido determinar que este gen aparece activo en las metástasis, aunque no en los tejidos sanos y en el tumor primario que las ha originado.
