La melatonina es una hormona que produce de forma natural el organismo, principalmente en la glándula pineal. Su secreción aumenta por la noche, indicando al cuerpo que se acerca el momento de dormir y regulando así el reloj biológico y el ciclo de sueño y vigilia.
También existen medicamentos y complementos alimenticios de melatonina popularizados para facilitar el inicio del sueño o tratar alteraciones del ritmo circadiano. Sin embargo, sus beneficios dependen del problema, la formulación y el momento de ingesta: no todas las dificultades para dormir mejoran con melatonina ni una dosis mayor intensifica su efecto.
¿Para qué sirve la melatonina y cuáles son sus beneficios?
Entender para qué sirve la melatonina implica diferenciar la hormona que produce de forma natural nuestro organismo de la que se administra de manera externa. La melatonina natural ayuda a sincronizar los ritmos circadianos con el ciclo de luz y oscuridad. Su concentración aumenta al caer la noche, alcanza sus niveles más elevados durante la madrugada y desciende posteriormente.
Cuando se administra desde fuera del organismo, sus aplicaciones están especialmente relacionadas con el sueño y los ritmos circadianos. Algunos preparados se comercializan como medicamentos con indicaciones concretas y otros como complementos alimenticios sujetos a una regulación diferente. Por tanto, sus características, dosis e indicaciones no tienen por qué ser las mismas.
Regulación del ciclo de sueño
El reloj interno del organismo organiza procesos diarios guiándose por la luz ambiental. Al disminuir la iluminación, se estimula la producción de melatonina para dar al cuerpo la señal biológica del periodo nocturno.
Esta hormona no actúa como un inductor inmediato del sueño, sino como una señal biológica que ayuda a situar el descanso en el momento adecuado del día. Por ello, el horario de administración resulta clave al emplear suplementación externa.
Dormir es un proceso complejo en el que se suceden distintas fases y ciclos del sueño a lo largo de la noche, cada uno con características y funciones diferentes. La melatonina contribuye a regular el momento en que el organismo se prepara para dormir, pero no determina por sí sola la duración ni la calidad de todas las fases del sueño.
Tratamiento del insomnio y problemas para conciliar el sueño
Uno de los principales motivos por los que se recurre a la melatonina es la dificultad para quedarse dormido. En determinados contextos, puede reducir modestamente el tiempo necesario para conciliar el sueño, aunque su eficacia no es igual en todas las personas ni en todos los tipos de insomnio.
En la Unión Europea, se autoriza la declaración de que la melatonina contribuye a reducir el tiempo necesario para conciliar el sueño cuando se consume una cantidad de 1 mg poco antes de acostarse. Esta declaración se refiere a una alegación de salud autorizada y no significa que la melatonina sea un tratamiento eficaz para cualquier trastorno del sueño.
Por otra parte, existen medicamentos de melatonina con indicaciones específicas. Por ejemplo, Circadin 2 mg de liberación prolongada está indicado para el tratamiento a corto plazo del insomnio primario caracterizado por una mala calidad del sueño en adultos de 55 años o más. Esta indicación y su pauta de administración no deben extrapolarse a otras presentaciones de melatonina.
Como el insomnio puede deberse a estrés, horarios irregulares, estimulantes u otros factores, cuando el problema se prolonga conviene identificar su origen en lugar de recurrir indefinidamente a la suplementación.
Antes o junto a cualquier tratamiento, resulta útil revisar los hábitos diarios. Mantener horarios regulares, reducir la exposición a pantallas antes de acostarse y preparar un entorno apropiado para descansar forman parte de una buena higiene del sueño. Puedes encontrar más recomendaciones en esta guía sobre cómo dormir bien.
Otros efectos de la melatonina en el organismo
Más allá del descanso, la melatonina participa en la organización temporal de distintos procesos fisiológicos al actuar sobre receptores vinculados al reloj circadiano y a la adaptación al ciclo de luz y oscuridad.
Aunque se investigan sus funciones en ámbitos metabólicos, inmunitarios o neurológicos, muchas de las propiedades atribuidas carecen de evidencia suficiente para recomendar su uso terapéutico.
La alimentación también aporta pequeñas cantidades de melatonina y de nutrientes implicados en su síntesis. Algunos alimentos contienen melatonina de forma natural, aunque su presencia en la dieta no equivale al efecto de un suplemento.
Efectos secundarios de la melatonina: ¿es segura su suplementación?
Una de las ideas más extendidas es que, al tratarse de una hormona producida de forma natural por el organismo, administrarla externamente carece de riesgos. Sin embargo, natural no significa necesariamente inocuo.
Aunque suele tolerarse bien en periodos limitados, puede ocasionar somnolencia, dolor de cabeza, mareo y náuseas, así como sueños intensos, irritabilidad o molestias digestivas, cuya frecuencia puede variar según la formulación, la dosis y las características de cada persona.
La somnolencia merece especial atención. Si notas sueño o disminución del estado de alerta tras tomarla, no deberías conducir ni manejar maquinaria hasta encontrarte completamente despejado. Los medicamentos que contienen melatonina incluyen esta precaución en su información de uso.
La administración de melatonina intensifica temporalmente la señal nocturna del cuerpo. Dado que la hora de toma influye de forma directa en su efecto, usarla en un momento inadecuado puede resultar ineficaz.
Y ya que hay menos evidencia sobre la seguridad del uso prolongado, ante dificultades persistentes para dormir se aconseja consultar con un profesional sanitario.
Melatonina: contraindicaciones y precauciones importantes
Las contraindicaciones y precauciones varían según el producto, la dosis y la persona, por lo que se debe revisar siempre el etiquetado específico.
En el caso de los medicamentos de melatonina autorizados existen situaciones en las que se recomienda consultar previamente con el médico. Entre ellas se encuentran determinados problemas hepáticos o renales y enfermedades autoinmunitarias. Durante el embarazo tampoco debe iniciarse un medicamento con melatonina sin valoración sanitaria.
Asimismo, la melatonina puede interactuar con otros tratamientos, especialmente con fármacos para el sistema nervioso o anticoagulantes.
El alcohol tampoco es un buen acompañante. Además de alterar la calidad del sueño por sí mismo, puede interferir con el efecto de determinados medicamentos de melatonina.
Ante enfermedades crónicas, embarazo, lactancia, uso de varios medicamentos o dudas sobre posibles interacciones, es preferible consultar con un médico o farmacéutico antes de empezar a tomarla.
¿Cómo y cuándo tomar melatonina de forma segura?
El momento ideal para la toma depende del objetivo y de la formulación (liberación inmediata o prolongada).
Como referencia, determinados medicamentos de liberación prolongada autorizados para el insomnio se administran entre una y dos horas antes de acostarse, mientras que otros productos pueden contar con instrucciones distintas. La ficha técnica o el prospecto deben ser siempre la referencia para establecer la pauta.
Aumentar la dosis no garantiza conciliar el sueño antes y eleva el riesgo de reacciones adversas. Aparte de respetar la dosis y el horario indicados, merece la pena acompañar su uso de hábitos que favorezcan el descanso: mantener horarios relativamente estables, evitar cafeína y otros estimulantes al final del día, reducir la luz intensa por la noche y procurar que el dormitorio sea tranquilo y confortable.
Dormir las horas suficientes es tan importante como conciliar el sueño con facilidad. Las necesidades cambian con la edad y entre unas personas y otras.
Si la necesidad de consumo se vuelve diaria o el insomnio se prolonga semanas, es imprescindible consultar a un especialista. La melatonina no sustituye el diagnóstico de un trastorno de sueño persistente.
