La narcolepsia es un trastorno del sueño que causa somnolencia excesiva y ataques de sueño frecuentes durante el día que hacen que la persona se duerma de forma repentina sin importar la actividad que esté desarrollando en ese momento.
Las causas de la narcolepsia aun no son suficientemente conocidas. Sí se conoce la existencia de algunos genes implicados en este trastorno del sistema nervioso y que aportan un factor hereditario. También se sabe que está relacionada con un descenso en la producción en el cerebro de una proteína conocida como hipocretina sin que se hayan podido precisar el origen de esta reducción. y su causa exacta se desconocido. Por último, se sospecha que este trastorno del sueño pueda tener un componente autoinmunitario.
Síntomas de la narcolepsia
- Ataques de sueño: la narcolepsia empieza generalmente a manifestarse entre los 15 y 30 años de edad y se caracteriza por periodos de una intensa somnolencia, que se pueden presentar cada 3 ó 4 horas y duras aproximadamente 15 minutos, y que originan una fuerte necesidad de dormir a la que a menudo sigue un ataque de sueño y el paciente se duerme repentinamente. Estos ataques suelen ocurrir preferentemente después de comer, sin que importa la actividad que se está desarrollando en ese momento: conducir, hablar con alguien, cocinar, etc., por lo que puede suponer un grave riesgo de accidente para quien la padece.
- Alucinaciones sensoriales: se pueden sufrir alucinaciones que afectan a la vista y el oído e incluso a otros sentidos.
- Parálisis del sueño: incapacidad para moverse en el momento en que se empieza a dormir o se despierta, situación que se puede prolongar durante un cuarto de hora.
- Cataplejía: es una repentina pérdida del tono muscular que ocurre estando despierto y que impide cualquier movimiento: la cabeza cae hacia delante, se afloja la mandíbula y se doblan las rodillas. Los ataques duran menos de un minuto y pueden producirse tras emociones fuertes, como la risa o la ira. En casos graves se pueden prolongar varios minutos.
Tratamiento de la narcolepsia
No existe un tratamiento específico para la narcolepsia por lo que este ha de orientarse necesariamente hacia el control de los síntomas, generalmente mediante la introducción de cambios en los hábitos de vida, como la dieta (alimentos ligeros antes de realizar actividades intensas) o la higiene del sueño (planificación de siestas durante el día)y el objetivo del tratamiento es controlar los síntomas. También puede ser necesario el uso de medicamentos que ayuden al paciente a mantenerse despierto.
La narcolepsia es un trastorno que estará presente a lo largo de toda la vida, aunque se puede controlar en gran medida con un tratamiento adecuado. Ello ayudará además a evitar accidentes que se puedan producir cuando sobrevienen los ataques, aunque deberán adoptarse precauciones como con conducir, no utilizar maquinarias peligrosas, etc.
