El ozono es un gas incoloro e inodoro. En realidad se trata de una variante del oxígeno que tiene tres átomos en vez de dos. Es frecuente que se piense que el ozono es beneficioso para el hombre, dado que así sucede con la capa de este gas que envuelve la Tierra y que la protege de las radiaciones procedentes del espacio exterior. Sin embargo, cuando el ozono se acumula en las capas inferiores de la atmósfera, más aún si es a ras de suelo, se lo considera como un contaminante, pues no solo daña la salud, sino que es capaz de producir la corrosión de los edificios y las rocas.
El calor, el sol y la contaminación producida por la industria y el tráfico son los factores más importantes que contribuyen a aumentar la formación de ozono en el aire que se respira. Por eso en verano, especialmente en las ciudades contaminadas y en aquellos lugares que hace mucho calor y poco viento el ozono puede alcanzar cotas que son peligrosas para la salud humana.
La Organización Mundial de la Salud ha establecido que cuando la concentración de ozono en el aire que se respira es superior a los 240 µg/m3 y ésta se mantiene durante más de ocho horas, existe un claro riesgo para la salud: reduce considerablemente la función pulmonar, inflama las vías respiratorias y exacerba el asma, además de favorecer las infecciones respiratorias.
Grupos de riesgo
Pese a la cifra impuesta por la OMS como límite de seguridad, lo cierto es que la sensibilidad al ozono varía de una persona a otra y existen determinados grupos de riesgo que deberían tomar precauciones cuando la presencia de este gas en el aire supera los 180 µg/m3:
- Personas con enfermedades respiratorias crónicas: la inhalación de ozono puede agravar los síntomas de su enfermedad. En el caso los asmáticas, podría desencadenar crisis de exacerbación.
- Niños: son los más sensibles, especialmente si pasan mucho tiempo jugando al aire libre.
- Adultos: aquéllos que realizan una intensa actividad física en el exterior, como trabajadores urbanos, obreros de la construcción, los deportistas, etc. Con la actividad se aumenta la frecuencia respiratoria y por tanto se inhala mayor cantidad de aire contaminado.
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Personas alérgicas ozono o especialmente sensibles.
Efectos del ozono en la salud
Los efectos sobre la salud dependerán del grado de exposición al ozono (tiempo y cantidad):
- Envejecimiento prematuro de los pulmones.
- Deterioro de la función pulmonar.
- Irritación de los ojos, la nariz y la garganta.
- Tos.
- Ataques de asma.
- Dolores de cabeza.
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Alteración del sistema inmunológico.
Es por ello que en verano, especialmente en aquellos lugares en los que hay un elevado índice de contaminación ambiental, hace sol y mucho calor (sin viento) hay que estar atentos a las concentraciones de ozono en el aire y empezar a tomar precauciones cuando se superan los 180 µg/m3 en la población de riesgo y los 240 µg/m3 en el resto.
Para ello hay que tener en cuenta que en el interior de las casas la concentración de ozono suele ser del 50% a la que hay en el exterior. También que se dispersa con el viento y que los niveles más elevados durante el día se alcanzan habitualmente por la tarde y disminuyen al ponerse el sol.
