La enfermedad del sueño, también llamada tripanosomiasis africana, está causada por dos parásitos protozoarios (Trypanosoma brucei rhodesiense y Trypanosoma brucei gambiense) que son inoculados en el organismo por una picadura de la mosca tse-tse del género Glossina. Se trata de un insecto que únicamente se encuentra en el África subsahariana, por lo que sólo es posible adquirir la infección si se está de viaje en este continente.
Estos insectos suelen vivir en la vegetación de zonas próximas a la costa, los ríos y los lagos, así como en bosques y sabanas. Las moscas se infectan con el trypanosoma al chupar la sangre de algún animal o humano infectado, por lo que se da el caso de que hay zonas en las que pueda habitar la mosca tse-tse pero no darse la enfermedad.
La picadura se suele producir durante el día y es dolorosa. Si está infectada con este parásito éste se inocula al torrente sanguíneo y comienza a reproducirse y a extenderse por todo el organismo. La enfermedad del sueño por Trypanosoma brucei gambiense (África Central y Occidental) es de evolución más lenta que la causada por la especie rhodesiense (África Oriental y Sur).
Síntomas de la enfermedad del sueño
Los primeros síntomas generales pueden empezar a aparecer al cabo de aproximadamente una semana:
- Dolor de cabeza.
- Dolores musculares.
- Picor generalizado.
- Estado de gran debilidad.
- Inflamación ganglionar en todo el cuerpo.
Posteriormente van surgiendo otros en la medida que la infección empieza a afectar a los diferentes sistemas del organismo, siendo los primeros el cardiovascular, el renal y el endocrino:
- Taquicardia.
- Anemia.
- Pérdida de peso.
- Importante retención de líquidos que genera un apreciable edema.
A continuación el tripanosoma invade el sistema nervioso central y empiezan a producirse cambios de humor impredecibles y bruscos y a aparecer episodios de somnolencia durante el día que se poco a poco se hacen más frecuentes y duran más tiempo, mientras que durante la noche se produce insomnio.
A medida que progresa la enfermedad del sueño cualquier esfuerzo, por pequeño que éste sea se hace poco menos que imposible. Uno de los signos más habituales de esta etapa es lo que se conoce como el signo de Kerandel o de la llave, que no es más que la incapacidad de girar una llave en el interior de la cerradura ante los intensos dolores que se producen en la muñeca.
Finalmente el paciente entra en coma y, como consecuencia, fallece.
