Aproximadamente el 20% de las personas mayores de 65 años presenta síntomas depresivos, lo que no en ningún caso es equiparable al hecho de sufrir una depresión. Tanto es así que sólo un 5% de este segmento de población tiene un diagnóstico de depresión. Lo importante, en lo que respecta a los síntomas depresivos, es que en la actualidad son ya considerados como un indicador de riesgo frente a la discapacidad funcional –que no suele afectar a la capacidad de realizar las actividades básicas diarias, pero sí a las actividades instrumentales–, lo que marca también una relación directa con el síndrome de la decaída o la denominada fragilidad del anciano.
Un reciente estudio realizado en España muestra que los síntomas depresivos en personas mayores son más frecuentes en el medio rural, aumentan con la edad y se asocian al deterioro cognitivo, la discapacidad, el riesgo de aislamiento social y la comorbilidad; siendo los dos últimos conceptos los que adquieren una mayor relevancia inicial, ya que contraponen una situación de baja relación social a una mayor necesidad de asistencia médica.
De hecho los ancianos con síntomas depresivos enferman más, requieren ser hospitalizados con mayor frecuencia y tardan más tiempo en recuperarse de sus dolencias. Asimismo, la tristeza, el sentimiento de soledad, la pérdida de peso involuntaria, la atrofia muscular, el enlentecimiento motriz, el cansancio crónico o en general su escasa fuerza física y bajo tono vital les llevan a la inactividad y a alejarse progresivamente tanto de su familia como de su círculo social habitual, abocándoles al aislamiento social.
Esta mayor susceptibilidad de enfermar y de perder progresivamente su capacidad física se asocia también a distintos cambios neurológicos, hormonales e inmunológicos; si bien no está claro todavía cuál es la causa y cuál la consecuencia, aún cuando algún estudio sugiere que los síntomas depresivos, al igual que la depresión, podrían inducir cambios en la composición corporal de las personas que los sufren alterando así su capacidad para la realización de actividades físicas.
Las primeras capacidades físicas que se suelen perder son la de deambulación, lo que les impide salir solos a la calle, y la de ir al baño; pero no se ve afectada la capacidad para alimentarse. Sin embargo, esto es suficiente para generar una pérdida de autoestima y un cambio en su percepción del bienestar y la salud, en las relaciones con la familia y los amigos, etc. Todo ello determina una clara necesidad de cuidados especiales que muchas veces no solicitan, lo que les lleva a visitar al médico y los servicios de urgencia sin motivos aparentes, al menos inicialmente.
Teniendo todo ello en cuenta, es importante que en las personas mayores se evalúe la presencia de síntomas de depresión como indicador de riesgo del síndrome de decaída, dependencia funcional y aislamiento social, con el fin de proveerles de los cuidados especiales que mejoren su calidad de vida y bienestar, aportando así una estrategia de prevención.
